Il caratteristico odore sgradevole che molte persone associano all’invecchiamento non deriva principalmente da una scarsa igiene o dall’ambiente in cui vivono gli anziani, ma da un preciso processo biochimico legato ai cambiamenti nella pelle. Studi recenti hanno identificato il 2-nonenale come la principale molecola responsabile di questa tipica emanazione, spesso descritta come una fragranza “grassa”, “erbacea” o che ricorda la carta stantia. La presenza di questa sostanza tende ad aumentare in modo significativo con l’età: la sua produzione inizia a crescere intorno ai 40 anni e si accentua oltre i 60, rendendo così il fenomeno universalmente riconoscibile nelle società di tutto il mondo, dalla cultura occidentale a quella giapponese, dove questa specificità è identificata dal termine kareishu.
Il ruolo della pelle e dei cambiamenti metabolici
Con il passare degli anni il metabolismo cutaneo subisce trasformazioni profonde. La struttura della barriera lipidica della pelle si modifica, sia per il naturale invecchiamento sia per il progressivo peggioramento delle difese antiossidanti. Questi due processi favoriscono l’ossidazione di acidi grassi insaturi – in particolare quelli appartenenti agli omega-7 – naturalmente presenti nella barriera protettiva superficiale.
Quando queste molecole vengono esposte all’aria e subiscono l’azione dei radicali liberi, si degradano e producono nuove sostanze chimiche, tra cui il 2-nonenale. Dal punto di vista chimico, il 2-nonenale è un’aldeide insatura che si distingue per la sua elevata volatilità e per l’odore intenso, che può rimanere percepibile anche in ambienti molto puliti.
Perché l’odore si accentua con l’età
La maggiore produzione di 2-nonenale in età avanzata non è legata a una diminuzione dell’igiene personale, ma piuttosto a cause biologiche. Il calo delle riserve antiossidanti rende la pelle più vulnerabile all’ossidazione dei grassi e quindi alla formazione di queste “molecole del tempo”. Anche cambiamenti ormonali — ad esempio quelli legati alla menopausa — possono amplificare il fenomeno, favorendo una maggiore attività delle ghiandole sebacee e una diversa composizione dei lipidi cutanei.
Altri fattori contribuenti sono lo stress ossidativo, l’esposizione ai raggi UV, l’inquinamento atmosferico e le variazioni del microbiota cutaneo, che può alterare la normale decomposizione dei prodotti sebacei. Ricerche condotte sia in Europa che in Giappone hanno dimostrato una concentrazione fino a tre volte superiore di 2-nonenale nei campioni prelevati dalla pelle di persone anziane rispetto a soggetti più giovani. Test sperimentali con magliette indossate durante la notte e successivamente analizzate hanno confermato in modo oggettivo questa differenza, evidente già a partire dalla mezza età.
Come si può contrastare l’odore sgradevole del 2-nonenale?
Eliminare completamente il 2-nonenale non è possibile, perché la sua formazione fa parte della fisiologia naturale dell’invecchiamento. Tuttavia, alcune strategie possono aiutare a ridurne la concentrazione sulla pelle e, di conseguenza, l’intensità dell’odore:
Alcuni prodotti igienici specifici messi a punto in Giappone, dove il fenomeno è particolarmente sentito a livello sociale, mirano appositamente a neutralizzare questa molecola attraverso ingredienti che ne mascherano l’odore o accelerano la rimozione dalle superfici cutanee.
Il significato sociale e psicologico dell’“odore della vecchiaia”
Il “profumo di anziano” ha avuto, e ha tuttora, un forte impatto sociale e culturale. In molte culture, il cambiamento del bouquet olfattivo dell’individuo viene associato erroneamente a trascuratezza o scarsa igiene, contribuendo spesso allo stigma e all’isolamento di molte persone in età avanzata. In realtà, come dimostrato da numerose ricerche, la causa primaria è fisiologica e universale.
In Giappone l’attenzione verso questo tema ha portato a una maggiore sensibilità collettiva, sia per quanto riguarda le pratiche di prevenzione sia per la diffusione di prodotti specifici contro il 2-nonenale. In Occidente, invece, l’educazione sui meccanismi biologici che portano all’emissione di nuove molecole odorose potrebbe aiutare ad abbattere luoghi comuni e pregiudizi, promuovendo una maggiore accettazione dei segni inevitabili del tempo.
Ogni individuo attraverserà questa fase del ciclo vitale, e comprenderne i motivi scientifici può aiutare a gestirla al meglio, senza inutili allarmismi o timori. Investire sulla cura della pelle, sull’alimentazione e sulla qualità della vita rimane il modo più efficace per sentirsi meglio in ogni fase dell’esistenza e per limitare l’impatto di questi piccoli “marchi temporali” che accompagnano il nostro cammino.
